“산불·재난 막아야 하는데…” 3000ℓ 대형 소방헬기 5대 뿐

산불 잦은 강원에는 없어…호남·충청도 사각지대
국토 70% 산림지역…재난 대비 역량 강화 필요

산불 진화 중인 소방헬기의 모습./연합

지난달 초, 경상북도 울진과 강원도 강릉·삼척 등 동해안에서 동시다발적으로 대형 산불이 발생하면서 진화에만 213시간이라는 역대 최장 기간이 걸렸다.

다행히 인명피해는 없었지만 건조특보와 함께 강풍까지 겹치면서 진화작업의 어려움 탓에 주택 등 시설물의 피해가 컸다.

강원도에 초대형 헬기가 배치돼 있었다면 효율적인 초동조치가 가능했을 것이라는 아쉬움이 나오는 이유다. 현재 보유 중인 중소형 헬기로는 강풍을 동반한 대형산불의 경우 효율적으로 대응하기 어렵기 때문이다.

5일 소방당국 등에 따르면 소방헬기는 소방차량의 신속한 접근이 어려운 산불현장에서 큰 역할을 한다. 산불진압 외에도 전천후 인명구조, 장거리 응급환자 이송 등 활용도도 높다. 국토의 70%가 산지인데다, 최근 이상기후로 산불이 잦아지고 있는 점을 감안할 때 대형 소방헬기 도입 필요성은 높아지고 있다.

소방청에 따르면 지난 2017~2021년까지 소방청 헬기의 산불 진화 출동 횟수는 월 평균 270.8회였다. 하지만 올해는 동해안 산불 진화를 포함해 지난 3월 11일까지 무려 419회나 출동했다. 이는 지난 5년간 가장 많은 출동횟수로, 산림당국 만큼이나 소방당국의 산불진압의 역할과 비중이 커지고 있다는 방증이다.

대형 산불 진화에서의 소방 역할이 커지면서 소방청도 산불진화와 인명구조에 용이한 3000ℓ 이상의 다목적 대형 소방헬기 도입에 속도를 내고 있다. 현재 3000ℓ 이상의 대형 소방헬기는 중앙·대구·경기·울산·경북에서 각 1대씩 5대를 보유 중이다.

하지만 산불 발생시 신속한 화재진압을 위해 출동하려면 권역별로 배치가 필요하다는 것이 소방당국의 입장이다. 이번에 산불이 발생한 충청·강원권역은 물론이고 호남 권역도 대형 소방헬기가 배치되지 않은 사각지대다. 이 지역에서 대형 화재가 발생했을 경우 피해가 커질 수 밖에 없는 구조적 문제를 안고 있는 셈이다.

특히 강원지역은 지난 2019년 고성 산불에 이어 올해도 동해안 산불이 발생하는 대형산불 피해가 반복되고 있다는 점에서 대형 헬기 배치가 시급한 곳이다. 현재 강원도가 보유한 2대의 헬기는 인명구조용으로, 야간 진화작전을 수행하지 못할 뿐 아니라 담수용량이 1500ℓ로 적어 지난달 발생한 동해안 산불과 같은 대형 산불진화에는 어려움이 크다.

강원도소방본부 관계자는 “강원도는 대형 산불 진화 외에도 인명 구조가 가능한 다목적 대형헬기 도입이 시급하다”면서 “올해는 계약을 완료해 오는 2024년까지는 도입될 수 있도록 할 것”이라고 말했다.