지자체와 상생 ‘푸드테크’ 개척… K-농업, 글로벌 확장 일군다

올해 예산 639억원으로 11% 증액
대학 연구팀 4곳 지원해 인재양성
2027년까지 유니콘 기업 30곳 목표

자유무역협정(FTA) 시대 전 세계적으로 농업 분야에서 신기술 확보를 위한 경쟁이 치열하다. 최근 농업 분야의 최신 트렌드로 급부상하는 '푸드테크'가 대표적이다.

푸드테크는 식품(Food)과 기술(Technology)의 합성어로, 식품 생산·유통·소비 전 과정에 IT(정보기술)·BT(생명기술)·로봇 등 첨단기술이 결합한 신산업이다. 식물성 대체식품, 식품 프린팅, 무인주문기, 조리·서빙·배달 로봇 등이 대표 사례이다. 이 같은 푸드테크는 국내만 아니라 전 세계적으로 고성장하고 있다.

3일 농림축산식품부에 따르면 세계 푸드테크 시장 규모는 2017년 2110억 달러에서 2020년 5542억 달러로 증가했다 같은 기간 국내 푸드테크 시장 규모도 약 27조원에서 약 61조원으로 연 평균 무려 31.4% 성장했다.

이는 2017년부터 2020년까지 연평균 국내 식품산업 시장의 성장률 4.8%를 월등히 뛰어넘는 수준이다. 농식품부가 푸드테크를 식품산업에서 더 나아가 'K-농업'의 향후 100년 성장 모멘텀으로 주목하는 이유이다.

이와 관련 농식품부는 푸드테크 산업 육성에 매진하고 있다. 우선 푸드테크 관련 예산의 확대이다. 2023년 576억원에서 2024년 639억원으로, 11% 증액했다.

또한 신기술 개발 및 기술 사업화 촉진을 목표로 자율주체 연구개발(R&D), 투자연계형, 스케일업 등 기업의 성장 단계별 맞춤형 R&D를 마련해 지원하고 있다. 100억원 규모 푸드테크 전용 펀드, 벤처창업자금, 범부처 정책금융, UAE 국부펀드 등을 활용한 푸드테크 관련 기업의 자금 지원에도 매진하고 있다,

농식품부는 푸드테크 맞춤형 '식품+IT·AI 등' 융복합 인재 양성을 위해 대학 벤처 연구팀 4개소와 푸드테크 계약학과 8개소를 지원 중이다.

농식품부는 올해 '푸드테크산업 육성법' 제정, '푸드테크 연구지원센터' 구축, 푸드테크 전용 펀드 규모 200억원으로 확대 등 계획을 수립해 추진하고 있다.

농식품부는 2027년까지 푸드테크 유니콘 기업 30곳 육성, 수출액 20억 달러 달성, 10대 핵심 분야 기술경쟁력 확보를 목표로 하고 있다.

농식품부가 푸드테크 산업 활성화를 위해 심혈을 기울이는 부분은 지자체와의 상생 협력이다. 이와 관련 농식품부는 '푸드테크 연구지원센터' 구축 사업을 추진하고 있다.

지자체, 중소식품·외식업체, 기업, 연구기관·대학교 등을 대상으로 2024년부터 2026년까지(총 3개소) 총 315억원의 예산을 지원하는 이 사업은 △푸드테크 기업이 공동 활용할 수 있는 연구시설·장비 구축 △대학·연구기관을 통해 푸드테크 기업의 기술 애로 사항 컨설팅 △현장 실증 등 중소식품업체에 푸드테크 확산을 목표로 한다.

지난해 26개 시·군 지자체를 대상으로 수요 조사, 사업 준비 현황 조사 등을 거쳐 농식품부는 식품성 대체식품(전북 익산시), 식품로봇(경북 포항시), 식품업사이클링(전남 나주시) 3개 분야의 푸드테크 연구지원센터 구축을 결정했다. 이 중 포항시는 '식품로봇' 분야 메카로 부상하고 있다.

박주홍 포스텍 융합대학원 푸드테크 책임교수는 "기술 발전을 위해서는 학교와 산업이 함께 시너지를 낼 수 있어야 하고, 포항이 바로 최적지"라고 설명한 뒤 "결국 푸드테크 산업의 핵심은 AI와 로보틱스이다. 이 분야에서 포스텍의 경쟁력이 최상"이라고 강조했다.

푸드테크 기초 연구를 담당하는 포스텍 푸드테크 계약학과는 푸드테크 학부 전공자, 관련 업계 종사자 대상으로 AI와 로보틱스 등 교육 과정을 운영하고 있다.

박 교수는 '푸드테크 연구지원센터'에서 다양한 식품로봇 연구에 대한 실증을 진행할 수 있을 것으로 기대했다.

[제작지원= 2024년 FTA분야 교육홍보사업]